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Oct 05, 2023

Les plus anciennes gravures néandertaliennes connues ont été scellées dans une grotte pendant 57 000 ans

Cet art a été créé bien avant que les humains modernes n'habitent la vallée de la Loire en France Brian Handwerk Correspondant scientifique Plus de 57 000 ans se sont écoulés depuis que les humains du Paléolithique se sont tenus devant la grotte.

Cet art a été créé bien avant que l'homme moderne n'habite la vallée de la Loire en France.

Brian Craft

Correspondant scientifique

Plus de 57 000 ans se sont écoulés depuis que les hommes du Paléolithique se trouvaient devant la paroi de la grotte, avec sa roche tendre et crayeuse qui lui faisait signe comme une toile vierge. Leurs pensées et intentions sont à jamais inconnaissables. Mais en faisant glisser leurs doigts sur la roche et en les poussant dans la paroi de la grotte, ces habitants créatifs des cavernes ont délibérément produit des lignes et des points durables qui resteraient cachés sous la campagne française pendant des dizaines de milliers d'années.

Aujourd’hui, les scientifiques ont découvert que ces motifs saisissants constituent le plus ancien exemple connu de gravures rupestres néandertaliennes.

Les auteurs d'une étude publiée mercredi dans PLOS One ont analysé, tracé et modélisé en 3D ces inscriptions intrigantes et les ont comparées à d'autres inscriptions murales de tous types pour confirmer qu'elles sont le produit organisé et intentionnel de mains humaines. L'équipe a également daté les couches de sédiments profondes qui avaient enterré l'ouverture de la grotte pour révéler qu'elle avait été scellée avec des gravures à l'intérieur il y a au moins 57 000 et 75 000 ans, bien avant l'arrivée de l'Homo sapiens dans cette partie de l'Europe.

Cette découverte, soutenue par la gamme d'outils en pierre typiquement néandertaliens de la grotte, identifie les Néandertaliens comme les créateurs de l'art rupestre et ajoute aux preuves croissantes que nos plus proches parents étaient plus complexes que ne le suggère leur stéréotype d'homme des cavernes.

"Pendant longtemps, on a pensé que les Néandertaliens étaient incapables de penser autrement qu'à assurer leur subsistance", note l'archéologue et co-auteur de l'étude Jean-Claude Marquet, de l'Université de Tours, en France. "Je pense que cette découverte devrait amener les préhistoriens qui ont des doutes sur les compétences de Néandertal à reconsidérer leur décision."

La Roche-Cotard est une ancienne grotte nichée sur un coteau boisé au-dessus de la Loire. Il a été découvert pour la première fois en 1846, lorsque des carrières étaient exploitées dans la région lors de la construction d'une ligne de chemin de fer. Lorsqu'il a été fouillé pour la première fois en 1912, l'ensemble d'outils en pierre préhistoriques et d'os de bisons, de chevaux et de cerfs gravés et calcinés ont révélé que des chasseurs paléolithiques avaient fréquenté le site plusieurs milliers d'années plus tôt.

Les scientifiques ont remarqué pour la première fois les tracés des doigts, avec leur aspect organisé, dès les années 1970. À partir de 2016, les auteurs de la nouvelle étude ont soigneusement tracé les différents panneaux distincts et créé des modèles 3D pour les comparer avec d'autres exemples connus de gravures paléolithiques. Ils ont également identifié de nombreuses autres marques murales de la grotte faites par les griffes d'animaux, comme les ours des cavernes, et par du métal ou d'autres outils lors des incursions modernes dans la grotte après 1912. Marquet dit que ce processus a contribué à montrer que les panneaux gravés ont été créés dans un manière structurée et intentionnelle. « Ces panneaux n’ont pas été produits dans la précipitation, sans réflexion », explique-t-il.

Les résultats suggèrent également que les motifs ont été créés par des mains humaines, travaillant la paroi de craie tendre, un matériau connu sous le nom de tuffeau, composé de fins grains de quartz et d'anciens fragments de coquilles de mollusques. La roche est perméable et recouverte d'une fragile pellicule sablo-argileuse.

« Lorsque le bout d’un doigt entre en contact avec ce film, il laisse une trace en forme de choc ; lorsque le bout du doigt bouge, une trace numérique allongée reste », explique Marquet. Il connaît ce processus de première main. L’équipe a reproduit cette méthode dans une grotte voisine constituée du même type de roche. Ils marquaient les murs à l'aide d'outils en os, en bois, en bois de cerf et en pierre, ainsi qu'avec leurs doigts, ce qui produisait des gravures très similaires aux exemples anciens.

Le co-auteur Eric Robert, archéologue au Muséum national d'histoire naturelle de Paris, affirme que les graphiques sont impossibles à interpréter car ils ont été réalisés par un peuple disparu pour être visualisés par leurs contemporains.

« Ces images ne sont pas pour nous, et nous n’avons pas les clés pour comprendre leur signification, leurs fonctions éventuellement diverses et multiples », dit-il.